甘蔗是一种非常重要的经济作物，在食品和商业上有着广泛的用途，同时也是制糖的重要原料。
南非作为世界上糖产量排名前十的国家，甘蔗种植面积超过 38 万公顷，是南非第三大作物。甘蔗种植与糖业产业链影响着无数南非农民、工人的生计。
小型蔗户欲退出，南非甘蔗产业面临挑战
在南非，甘蔗种植主要分为大种植园和小农场，后者占据着大多数。但如今，南非甘蔗小农户却面临着诸多困难，当中包括销路少、资金短缺、种植设施简陋、缺乏专业技术培训等。
由于需要面临不少困难且利润下滑，许多小农户不得不转向从事其他行业。这个趋势给南非甘蔗及糖业造成了显著的影响。为此，2022 年南非糖业协会（Sasa）向小农户提供了合共超过 2.25 亿兰特（约合人民币 8741 万元）的资金，以支持他们继续从事这份长久以来赖以生存的事业。
缺乏农业培训和先进技术也使得小农户们难以用科学有效的方法提升作业效率和增加收入，催熟剂的使用就是其中一个例子。
甘蔗催熟剂是甘蔗种植中一种重要的调节剂，它可以显著提高甘蔗的产糖量。由于甘蔗长高后，冠层茂密，无法进行人工作业，大型种植园一般会通过固定翼飞机进行大面积、地毯式的甘蔗催熟剂喷洒作业。
但南非甘蔗小农户的种植面积通常不到 2 公顷，地块分散且地形复杂，地块与地块间往往还有居民房和牧场，容易产生漂移和药害，通过固定翼飞机进行喷洒对于他们来说并不现实。
除了来自协会的资金支持以外，当地不少团体都在出谋划策，希望助力甘蔗小农户解决如喷洒催熟剂等的植保难题，大疆农业的合作伙伴 PACSys 便是其中之一。
突破地形限制，解决植保难题
农业无人机能够在小而分散的地块中高效作业，这为南非甘蔗小农户带来了新的思路与机会。
为了研究农业无人机在南非甘蔗园进行喷洒作业的可行性，PACSys 在南非 11 个地区建立了示范试验网络，并邀请南非甘蔗研究院高级科学家梵·赫登、比勒陀利亚大学植物与土壤科学系的研究员、以及 11 个地区中的 15 个甘蔗小农户共同进行试验。
研究小组在 11 个不同地点成功进行了无人机催熟剂喷洒试验。喷洒作业由大疆 T20 及 T30 农业无人机完成。
与没有喷洒催熟剂的对照组相比，所有喷洒了催熟剂的甘蔗的产糖量均有不同程度增加。尽管由于催熟剂的有效成分氟啶虫草酯对甘蔗生长高度存在抑制作用，但每公顷产糖量增加了 0.21 ～1.78 吨。
经试验团队核算，若每公顷产糖量增加 0.12 吨，则可覆盖使用农业无人机喷洒催熟剂的成本，所以在本次试验当中可判断农业无人机对农户增收可起到明显作用。
助力小农户实现增收，推动南非甘蔗产业健康发展
来自南非东部沿海甘蔗种植区的斯博·尼亚巴是参与了这次试验的其中一位甘蔗小农户，与其他同行一样，他也曾一度犹豫过是否要放弃种植甘蔗，但在完成本次试验后，他说道：
“在没有农业无人机时，甘蔗长高之后我们完全无法进入田地进行喷洒，我们甚至没有机会尝试催熟剂的效果。相信这个新技术能帮我们增加收入，同时也能提高效率，节省成本。”
斯博·尼亚巴只是南非千千万万小型甘蔗农户的其中一员，与其他人一样，他曾在坚持和放弃间徘徊。大疆农业无人机的出现，让他们可以继续从事这个他们熟悉的行业，同时也能看到新的希望。
同样参与了本次试验的科学家梵·赫登认为农业无人机不仅为小农户提供了出路，实际上也为整个甘蔗种植业提供了宝贵的思路。除了通过高效、便捷的施药方式来实现增收外，农业无人机对环境保护也拥有突出的效果。
“相比起固定翼飞机，大疆农业无人机能针对小地块进行更精细的喷洒，减少药液的飘移和浪费，避免对其他非目标作物以及周边环境造成伤害，这对于整个产业的可持续发展来说，至关重要。”梵·赫登补充道。
正如两位参与者所言，大疆农业无人机在全球各个国家和地区不断拓宽应用场景，为农业从业者不断提供新的可能，通过用科技赋能农业，共同推进农业往健康、可持续的方向发展。